Rencontre avec Frédéric Meynadier, astrophysicien
Dans le cadre de l’exposition « Temps du ciel, temps des hommes » à découvrir au Centre de stockage de la Manche jusqu’à la fin de l’année, l’astrophysicien Frédéric Meynadier a animé une conférence intitulée « La Fabrique du temps ». Une perspective scientifique complète sur la manière dont le temps est fabriqué, calibré et synchronisé mondialement. Rencontre.
Comment est née l’idée de cette conférence ?
Il me semblait utile de revenir sur une conception assez répandue du temps comme étant une donnée abstraite. Car, en réalité, le temps se fabrique, et c’est précisément l’objet de mon travail quotidien au sein du Bureau international des poids et mesures (BIPM(2)). Au cours de la conférence, j’aborderai donc la façon dont le temps universel coordonné (UTC) est fabriqué par le BIPM, les progrès réalisés depuis l’Antiquité dans la mesure et la conservation du temps, et enfin nos programmes de travaux actuels, comme la fabrique d’un temps lunaire ou la redéfinition de la seconde.
Quels sont les grands enjeux de la fabrique du temps ?
Il s’agit de construire une norme de temps qui fasse consensus et qui permette à tout le monde de se coordonner. C’est un enjeu majeur dès que l’on veut se déplacer ou encore pour nos systèmes d’information. Les systèmes de navigation satellites se basant sur les horloges, la précision de l’échelle de temps est cruciale et nous œuvrons au quotidien pour l’améliorer. Il s’agit d’un travail continu qui s’appuie sur la science, la technologie, la mémoire de nos travaux passés et une coopération mondiale.
Comment procédez-vous concrètement ?
Longtemps, l’observation des astres et de la rotation de la Terre a été à la base de notre mesure du temps. Puis, les progrès réalisés dans la confection d’horloges (des sabliers à l’horloge atomique) nous ont permis de comprendre plus finement la façon dont le temps s’écoule. La fabrique du temps repose désormais sur un réseau international d’horloges atomiques et des calculs de physique tenant compte de la théorie de la relativité.
BIO EXPRESS
Frédéric Meynadier est docteur en astrophysique. Il a d’abord travaillé sur la mesure précise de la position des étoiles (dans le cadre de la mission spatiale Gaia), avant de se consacrer à la mesure du temps au sein du Laboratoire Temps-Espace1, qui a la responsabilité de l’heure légale en France. Depuis 2018, il est physicien au département Temps du Bureau international des poids et mesures.
1Situé à l’Observatoire de Paris.