Conférence « L’observatoire de la Marine à Cherbourg, des étoiles pour les marins »
Jusqu’à la fin de l’année 2025, l’Andra accueille dans ses locaux une exposition inédite, « Temps du ciel, temps des hommes », et soutient plusieurs conférences scientifiques passionnantes. L’une d’elles s’est tenue en avril dernier(1) et a entraîné le public à l’époque où l’observation astronomique permettait aux navigateurs d’avoir une connaissance très précise de leur position sur toutes les mers. Entretien avec le conférencier Olivier Sauzereau, historien et astrophotographe.
Que sont les observatoires de la Marine ?
Il s’agit d’observatoires astronomiques implantés entre 1815 et 1850 dans les principaux ports du pays, dont celui de Cherbourg. Leur mission principale était, grâce à l’observation des étoiles, de contrôler et d’étalonner les chronomètres de marine embarqués afin que les navigateurs puissent comparer l’heure sur le bateau avec une heure de référence et se localiser ainsi très précisément.
Pourquoi ces observatoires sont-ils aussi peu connus aujourd’hui ?
À cause de la tour Eiffel ! Pour éviter son démantèlement, l’État devait lui confier une mission d’utilité publique. C’est ainsi qu’à partir de 1911 l’installation d’un émetteur TSF(2) sur le monument a permis de diffuser l’heure de référence de l’observatoire de Paris par onde radio jusqu’à 5 000 kilomètres à la ronde. Cela a considérablement amélioré les conditions de contrôle et d’étalonnage des chronomètres de marine, et les observatoires sont tombés dans l’oubli. Leur redécouverte depuis les années 2000 intéresse les curieux d’histoire locale et de techniques anciennes de navigation.
Aujourd’hui, l’observation des astres est-elle encore nécessaire pour mesurer le temps ?
Depuis les années 1990, les appareils de navigation utilisent le système GPS et leur étalonnage se fait à partir d’horloges atomiques qui fournissent une référence mondiale du temps avec une précision de l’ordre du milliardième de seconde. Toutefois, la mesure du temps réel est aujourd’hui encore synchronisée sur la rotation de la Terre. Celle-ci n’est pas régulière et c’est ce qui explique qu’il faille parfois procéder à un décalage d’une seconde de toutes nos horloges.
(1) Conférence donnée à Cherbourg le 18 avril 2025 sur le thème : « L’observatoire de la Marine à Cherbourg, des étoiles pour les marins ».
(2) Télégraphie sans fil. Ce terme désigne des procédés de télégraphie et de téléphonie basés sur l’utilisation des ondes hertziennes.