Utilisation de la radioactivité
Depuis la découverte de la radioactivité, ses propriétés sont utilisées dans de nombreuses applications. Historiquement, elle a rapidement intéressé les grands pays développés qui se sont dotés d’armes nucléaires, mais également de motorisations nucléaires (notamment pour les navires et sous-marins militaires).
En France, plus de la moitié des déchets radioactifs, en volume, provient de l’industrie électronucléaire. Toutefois, la recherche, la médecine, la Défense nationale ou encore l’industrie classique utilisent également régulièrement des substances radioactives. Quelques exemples d'applications de la radioactivité
Soigner, connaître le vivant
Depuis 1934, la radioactivité artificielle permet de créer à volonté des atomes radioactifs. Cette découverte a ouvert de nouvelles possibilités d’analyses et de traitements médicaux :
- diagnostics des cancers par le biais de scintigraphies et tomographies, autorisant des examens poussés d’organes en fonctionnement (cœur, cerveau, poumons, os, reins) ;
- traitement des tumeurs grâce à la radiothérapie, qui emploie les rayonnements des radionucléides pour détruire les cellules cancéreuses.
La radioactivité fait aussi progresser la recherche scientifique, notamment par l’usage des "traceurs". En suivant le parcours de ces radionucléides injectés dans l’organisme, on comprend le métabolisme des organes et on teste de nouveaux médicaments.
Explorer la Terre et son histoire
Les radionucléides possèdent de nombreux usages en géologie, océanographie ou climatologie. Ils ont notamment permis de déterminer l’âge de la Terre et de découvrir l’histoire du climat. La radioactivité est aussi un moyen de prévoir les éruptions volcaniques et les séismes, et de suivre à la trace les courants océaniques.
Produire de l’énergie nucléaire
Aujourd’hui, les trois-quarts de l’électricité française sont produits dans des centrales nucléaires qui fonctionnent grâce à la particularité de certains atomes radioactifs. Ces derniers dégagent une forte chaleur en se désintégrant. C’est le cas de l’uranium et du plutonium, utilisés comme combustibles dans nos centrales, qui se désintègrent par fission nucléaire. Découvert en 1938, ce principe fournit une énergie abondante à partir d’une petite quantité de combustible.
Protéger le patrimoine
La muséographie exploite les propriétés des atomes radioactifs pour identifier, dater et traiter toutes sortes de pièces et de vestiges. Elle permet entre autres :
- l’authentification des œuvres et de leur provenance,
- la datation des pièces grâce au carbone 14 et à la thermoluminescence,
- la consolidation des objets fragiles par irradiation,
- l’identification des techniques et matériaux caractérisant les œuvres,
- la désinfection des sites ou pièces attaqués par des parasites.
Les usages agricoles et industriels
Dans les secteurs agricole et agroalimentaire, la radioactivité est utilisée par exemple pour la protection des cultures contre les insectes ou la conservation des aliments. Dans l’industrie, on l’utilise pour des tâches variées (contrôle des soudures, détection de fuites ou d’incendies, etc.).
Quelques exemples d'applications de la radioactivité
