Nodssum acte 2 : les secrets de l’Atlantique nord-est

Mené par le CNRS, en collaboration avec l'Ifremer, l'ASNR et plusieurs partenaires nationaux et internationaux, l’équipage a pris la mer à bord du Pourquoi pas ?, l’un des navires océanographiques de l’Ifremer et de la Marine nationale. Adapté pour la recherche, le navire peut accueillir jusqu’à une quarantaine de scientifiques.

Plonger au plus près des fûts immergés

A son bord, le sous-marin habité Nautile, de la Flotte océanographique française, a permis aux équipes de réaliser 20 plongées à plus de 4 700 mètres de profondeur, leur offrant une observation directe de plusieurs fûts et de leur environnement immédiat. Ces observations, complétées par les autres instruments déployés depuis le navire et par les échantillons collectés, fournissent de nouvelles données sur ces déchets immergés. Les scientifiques ont notamment constaté l'état de dégradation avancé de plusieurs fûts et observé, pour certains d'entre eux, un déversement de leur contenu. La mission a par ailleurs permis d'identifier différents matériaux utilisés pour l'enrobage des déchets, comme la résine, le bitume ou le ciment.

Patrick Chardon, ingénieur en métrologie nucléaire et responsable de la mission Nodssum, ajoute que "les campagnes Nodssum ont aussi permis de mettre au point de nouvelles techniques et protocoles d'échantillonnages, adaptées aux études radioécologiques en milieu profond". Un savoir-faire qui pourra à terme être transposé à d'autres études d'impact environnemental des zones abyssales.

Des fonds sous-marins au laboratoire

Si les mesures réalisées sur site confirment la présence de radionucléides caractéristiques de ces déchets, les analyses en laboratoire permettront d’en quantifier précisément les niveaux. 

Parallèlement, des prélèvements d'eau, de sédiments et d'organismes vivants ont été réalisés afin d'étudier les mécanismes de dispersion et de transfert de la radioactivité dans l'environnement marin. Les équipes ont également documenté et cartographié la biodiversité présente sur les fûts, à leur proximité immédiate et dans les habitats environnants. 

Les échantillons et les nombreuses images acquises au cours de la mission continueront d'être analysés dans les prochains mois. L’ensemble de ces travaux permettra notamment de mieux comprendre : 

• La corrosion des fûts après plus de cinquante ans en grand grande profondeur ;
• La dispersion éventuelle des radionucléides dans l’écosystème marin ; 
• Les effets biologiques éventuels sur les espèces abyssales qui ont colonisé ces dépôts.

"Les images à hautes résolutions réalisées durant toute la campagne montrent globalement une biodiversité importante dans une zone de l’océan profond jusque-là inexplorée et vont permettre de dresser un inventaire biologique de ces grands fonds", précise Javier Escartin, chercheur en géologie à l'ENS de Paris.

Les connaissances acquises contribueront ainsi à documenter durablement l’héritage scientifique et environnemental lié à l’immersion de quelques 200 000 fûts de déchets radioactifs dans l’Atlantique nord-est entre 1949 et 1982, et leur interaction avec l'océan profond.