Pourquoi certains objets radioactifs brillent-ils dans le noir ?
Vous avez retrouvé une vieille montre, un réveil ou une boussole dans le grenier de votre grand-oncle ? Pour savoir si cet objet contient un élément radioactif comme le radium ou le tritium, il existe une technique assez simple : le placer plusieurs jours dans une pièce obscure. S’il est radioactif, il se produira alors un phénomène étonnant : sans même avoir été exposé à la lumière, l’objet continuera de briller dans le noir.
En 1923, dans son livre Pierre Curie, Marie Curie raconte son émerveillement : « Nous avons eu une joie particulière à observer que nos produits concentrés en radium étaient spontanément lumineux (…). De tous côtés, on apercevait les silhouettes faiblement lumineuses et ces lueurs qui semblaient suspendues dans l’obscurité nous étaient une cause toujours nouvelle d’émotion et de ravissement. »
Rien à voir avec la magie ! Ce phénomène est lié à la radioluminescence, une luminescence particulière produite par la désintégration radioactive(1) d’un corps. Ces caractéristiques ont intéressé notamment l’industrie horlogère et le secteur de la Défense. Un mélange de radium et de cuivre dopé au sulfure de zinc a ainsi été utilisé pour peindre les cadrans de montres ou de réveils jusque dans les années 1960(2). Pendant la Première Guerre mondiale, il en était de même pour les tableaux de bord des avions, ce qui permettait aux pilotes de s’orienter dans la nuit avec une lueur suffisamment ténue pour ne pas être repérés par l’ennemi.
La communauté scientifique et médicale prenant progressivement conscience de la dangerosité que peut représenter la radioactivité, les objets radioluminescents ont finalement été proscrits et interdits à la vente.