Temporal : un concept innovant pour mieux détecter la radioactivité
Pouvoir identifier, à partir d’une simple image prise par exemple sur un site nucléaire, la localisation, le type ou encore le niveau de radioactivité, tel est l’objectif du projet Temporal, un des lauréats de l'appel à projets Andra-ANR(*) visant à encourager l’innovation en matière de gestion des déchets radioactifs de démantèlement.
D’ici quatre ans, le projet Temporal, lancé en 2016, devrait aboutir au développement d’une nouvelle génération de caméras capables de détecter la radioactivité, utilisables notamment pour les opérations de démantèlement des installations nucléaires, mais aussi pour l’imagerie médicale. Cette technologie, mise au point par la PME Damavan Imaging, détecte les rayons gamma invisibles qui sont émis par la désintégration naturelle d’atomes radioactifs. « Ce nouveau procédé facilitera le travail des opérateurs pour le démantèlement des installations nucléaires, en favorisant par exemple une meilleure gestion des déchets radioactifs grâce à une localisation plus fi ne de la radioactivité sur les lieux », indique Laurent Mirolo, ingénieur surveillance qualité des colis à l’Andra.
Sur le centre de stockage de l’Aube (CSA), la caméra pourrait être utilisée pour optimiser certains contrôles qui seront réalisés dans la future installation de contrôle des colis de déchets radioactifs du site. « Elle permettrait, par exemple, de localise à distance et avec plus de précision les zones les plus irradiantes, appelées “points chauds”, de certains colis dont l’activité n’est pas répartie de façon homogène », précise Laurent Mirolo.
Meilleures sensibilité et résolution
Pour parvenir à capter les rayons gamma, très énergétiques, il faut d’abord les arrêter. Un matériau dense et épais est donc nécessaire. « Dans la conception de notre caméra, nous avons choisi d’utiliser des cristaux scintillants rapides ayant une densité 50 % supérieure à celle de l’acier. Ces cristaux transforment les rayons gamma en rayonnement visible, avec un temps de réponse inférieur à une nanoseconde, ce qui est beaucoup plus rapide que les systèmes d’imagerie actuels », détaille Alain Iltis, président de Damavan Imaging.
L’intérêt de ce concept réside dans sa résolution accrue des images et dans sa sensibilité aux faibles radiations. Ainsi, entre 50 et 80 % des rayons gamma sont détectés, contre moins de 30 % avec les détecteurs traditionnels.
Six brevets ont déjà été déposés et un premier prototype de caméra digitale a été mis au point : Temporal ɷ. En parallèle, le développement d’un modèle analogique plus performant se poursuit avec, notamment, l’université de technologie de Troyes, le Centre de physique des particules de Marseille (CPPM) et la PME Weeroc.
(*) Agence nationale de la recherche.
29 PROJETS INNOVANTS POUR LA GESTION DES DÉCHETS DE DÉMANTÈLEMENT
L’appel à projets lancé par l’Andra et l’ANR avec le soutien du Programme d’investissements d’avenir a pour but de faire émerger des solutions innovantes pour optimiser, en amont du stockage, la gestion des déchets radioactifs issus du démantèlement des installations nucléaires. 29 projets sont soutenus dans ce cadre. Ils portent sur quatre thématiques : la caractérisation des déchets, leur tri et traitement, les nouveaux matériaux de conditionnement, et enfin un volet sciences sociales sur l’innovation et la société.