Médecine nucléaire : quels déchets, quelle gestion ?
Quelques années après sa découverte, la radioactivité a d’abord été utilisée à des fins médicales, pour établir un diagnostic, avec l’imagerie, et pour traiter des tumeurs cancéreuses. En plus de cent ans, la médecine nucléaire a connu de grandes évolutions, tant dans ses pratiques que dans les outils utilisés. Pour l’Andra, les industriels qui élaborent les substances radiopharmaceutiques, les laboratoires de recherche qui les expérimentent, les biologistes qui les utilisent, ou les hôpitaux qui les administrent sont des producteurs de déchets radioactifs qu’il faut accompagner. Ces déchets sont caractérisés, inventoriés, déclarés, puis gérés sur place ou conditionnés afin d’être pris en charge dans les filières appropriées. Tour d’horizon.
À chaque déchet sa filière !
La médecine nucléaire s’appuie sur les propriétés de la radioactivité pour réaliser des images qui servent au diagnostic ou pour détruire, par irradiation, des cellules cancéreuses. Selon leurs caractéristiques, les déchets produits ont un devenir différent.
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Médecine et radioactivité : 130 ans de progrès
Des premiers clichés par rayons X à l’imagerie moléculaire, des traitements au radium à la radiothérapie interne vectorisée (RIV), la médecine nucléaire est une discipline relativement jeune et en constante évolution. Quelques jalons.
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Diagnostic par imagerie : faibles doses et vies très courtes
Pour aider au diagnostic de nombreuses pathologies, la médecine nucléaire s’appuie sur l’imagerie scintigraphique. Si la tomodensitométrie (TDM), plus communément appelée « scanner », comme la radiographie reposent sur le même principe – placer de part et d’autre de la zone à explorer une source et un détecteur de rayons X, afin d’obtenir une image morphologique –, la scintigraphie recourt à des sources radioactives qui émettent directement depuis l’organisme.
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Radiothérapie : détruire les cellules cancéreuses
Les rayonnements radioactifs sont largement utilisés dans la lutte contre les cancers. Aujourd’hui, les sources scellées utilisées pour la radiothérapie externe ont été remplacées par des accélérateurs de particules qui n’émettent des rayonnements que lorsqu’ils sont alimentés électriquement. On distingue la radiothérapie externe, qui consiste à générer des rayons X ou des électrons qui traversent la peau pour atteindre une tumeur cancéreuse et la détruire, et la radiothérapie interne, où des radionucléides sont administrés au patient. On parle de radiothérapie interne vectorisée (RIV) lorsqu’ils sont couplés à une molécule qui permet de cibler les cellules cancéreuses.
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Le parcours d’un déchet radioactif du secteur médical
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Carte d’identité des déchets médicaux
Les établissements de santé génèrent des déchets de différentes natures, dont certains sont radioactifs. Quelques repères…
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À quoi ressemblera la médecine nucléaire de demain ?
Le développement des techniques de radiothérapie s’accompagne du recours à d’autres radionucléides que ceux utilisés jusqu’à présent, qui interrogent les pratiques existantes en matière de gestion des effluents et des résidus radioactifs.
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